Les pirates et les corsaires

Si on vous dit “Pirates”, à quoi pensez-vous ? (Voir le sondage ci-dessous)

Certains penseront à Barbe-noire ou autres pirates et corsaires des siècles passés.
Certains penseront aux pirates informatiques, aux pirates des airs quand ce n'est pas à une publicité pour un produit breton.

Si le mot pirate trouve son étymologie dans la prise de risque ou l'entreprise, le mot s'est de nos jours focalisé sur la prise de possession de quelque chose mais avec une notion de détournement. Le détournement peut s'effectuer par la force ou plus récemment par des moyens sophistiqués (piratage informatique par exemple). Le détournement portera sur un navire, véhicule, avion, un système informatique ou même une information (copie illégale).

Cet article se propose de dresser quelques faits marquants que des pirates ont écrit dans les mers du monde.
La piraterie qui nous intéresse ici est la piraterie maritime. Elle existe depuis que l'homme sait naviguer mais elle a été un véritable fléau au 17ème siècle, période durant laquelle le transport commercial par la voie des mers devint très important car il était le vecteur entre les pays européens et leurs colonies.

Les pirates pillaient les navires de leurs cargaisons et prenaient en otage ceux qui pouvaient leur rapporter de copieuses rançons. Les autres captifs, quand ils survivaient, pouvaient connaître un sort encore moins enviable en étant vendus comme esclaves.

Le champ d'action privilégié des pirates était l'océan atlantique.

Voici quelques pirates célèbres :

Edward Teach plus connu sous le nom de Barbe-noire:

Barbe-noire reste dans les annales de l'histoire comme le pirate le plus célèbre, autant pour ses victoires que pour sa cruauté. Le pirate était anglais. Il s'est forgé une réputation après des attaques spectaculaires contre d'imposants navires français.

Basé sur l'île de New Providence il scella des accords avec l'Angleterre ce qui en fit un corsaire protégé puis même amnistié. Après avoir rompu ces accords il reprit les attaques contre des navires anglais ce qui lui valu d'être pourchassé par la flotte royale et vaincu par Robert Maynard.

La mort de Barbe-noire fait partie de la légende. Si nous savons qu'il est mort après un combat particulièrement acharné, criblé de blessures par sabre et par balles, le mythe a pris le dessus. On raconte que son corps, qui fut jeté à la mer, a fait deux fois le tour du navire avant de disparaître !

Ce qui est sûr, c'est que le trésor que Barbe-noire s'est constitué n'a jamais été retrouvé.

Anecdote : On dit que le surnom de Barbe-noir vient du fait qu'il cachait des mèches de poudre dans sa barbe. Certains racontent qu'il les allumait lors des combats

D'autres pirates ont marqué l'histoire dont l'anglais Jack Rackham. Celui-ci devint célèbre pour avoir compté parmi ses hommes deux célèbres femmes pirates : Anne Bonny et Mary Read.
Ce pirate a inspiré le méchant Rackham le rouge dans le tome éponyme des aventures de tintin (et celui du secret de la licorne)

La piraterie s'essouffla dans les caraïbes dès le début du XVIIIème siècle sous la pression des états qui étendirent le champ d'action de leurs marines aux caraïbes, océan indien et Amérique du nord.

La méditerranée occidentale resta un cas particulier dû à la domination de la flotte de la régence d'Alger, essentiellement corsaire.

Une distinction : Corsaire et pirate La distinction est importante dans son interprétation politique, bien plus que dans sa méthode. Les débats associés sont légèrement teintés d'hypocrisie car comme dit le proverbe grecque Celui qui pille avec un petit vaisseau se nomme pirate ; celui qui pille avec un grand navire s'appelle conquérant

Les corsaires sont des marins civils armés et porteurs d'une lettre de marque (donné par un gouvernement). Cela les autorise à attaquer tout navire battant pavillon d'états ennemis. Les corsaires respectaient les règles de la guerre en pratiquant ce qu'on nomme la guerre de course.
Les corsaires partageaient leur butin avec les gouvernements avec lesquels ils se sont associés.

Ainsi des pirates obtenaient la protection d'un état, certains jugeant plus confortable de taxer leurs butins que de les pourchasser, tout en les encourageant à prendre pour cible un état ennemi. Barbe-noire put avoir des points d'attache en Caroline du nord et du sud en donnant une part de ses butins au gouverneur. L'Angleterre le tolérait dès lors qu’il prenait pour cible les navires français. Cependant l'accord ne dura pas.

Quelques corsaires célèbres :

Robert Charles Surcouf : corsaire français du 18ème siècle. Ce grand marin brilla par de nombreuses victoires contre les marines marchandes et militaires britanniques.

Alexander Godfrey : Ce corsaire anglais fut considéré comme un héros par le royaume.

Raïs Hamidou : corsaire d'Alger de la fin du 18ème siècle. Une frégate de la marine algérienne porte son nom.

Sir Francis Drake : Ce corsaire anglais reçut ses lettres de marque de la reine Elisabeth qui pris en charge certaine de ses expéditions. Après avoir sévi dans les Caraïbes contre les bateaux espagnols, il fut anobli par la reine.

Barberousse ou Khayr ad-Din : Il est aujourd'hui connu pour avoir été un grand amiral du XVème siècle de l'empire ottoman mais il a d'abord été pirate puis corsaire. Barberousse a sillonné la méditerranée en prenant pour cible des navires européens. Après avoir passé des accords avec des dirigeant tunisiens il devint corsaire avec pour mission la reprise des villes côtières d'Afrique du nord aux mains des espagnols, ce qu'il fit avec succès. Bougie, Annaba et enfin Alger ont été reprises par la flotte de Barbe-rousse dont le frère devint Bey d'Alger.

A partir de ce moment-là, le pays ne disposant pas d'autre flotte, c'est une véritable marine aux ordres de la régence d'Alger qu'il dirigea. Après la reconquête de l'ouest algérien et la mort de son frère, Barbe-rousse, porté par sa popularité, devint lui-même Bey d'Alger et se mit au service de l'empire ottoman. Il en découla une tradition de la marine qui assura la protection de la régence d'Alger pendant 3 siècles.

On peut citer un des faits d'armes qui aura marqué l'histoire : la défaite de la flotte de Hugo de Moncade au large d'Alger contre les vaisseaux de Barbe-rousse.

Anecdote : Barbe-rousse, bien que redoutable corsaire, a convoyé sous les ordres du bey d'Alger des réfugiés musulmans et juifs fuyant l'inquisition espagnole sous Isabelle la Catholique

L'aspect juridique :

La piraterie présente une singularité : elle se pratique en dehors des territoires nationaux. Cette particularité ne se traduit pas forcément par un avantage pour les pirates car cela implique que les états peuvent la combattre comme bon leur semble y compris comme en la considérant comme un acte de guerre.

La convention des Nations-Unies donne une définition précise de la piraterie et exige de ses états membres un soutien dans les eaux internationales pour s’opposer aux pirates.

Le droit français protège les navires battant pavillon français quelque soit le lieu de l'acte de piraterie.

La piraterie du 21eme siècle :

De nos jours, la piraterie subsiste de manière sporadique dans l'océan indien (zone indonésienne), et à une échelle plus importante en mer Égée (Somalie).

Anecdote : La course a été abolie en 1856 par le Traité de Paris mais la constitution américaine l'autorise toujours. Récemment, des navires civils mais armés ont été mandatés par le gouvernement américain à participer à la lutte contre la piraterie en mer d'Egée

La deuxième partie de cet article traitera des pavillons et des mythes de la piraterie.